4年前、膝月健夫さんの会社は現地の人材が不足していたために、やむを得ず初めて10人のベトナム人労働者を採用した。
10月4日の下院での最初の所信表明演説で、日本の石破茂新首相は、人口の高齢化と出生率の低下が依然として懸念される中、日本が直面している人口動態の危機を「静かな緊急事態」と呼んだ。
世界銀行によると、日本の人口はモナコに次いで世界で2番目に高齢化している。昨年の日本の出生率は1.2で、人口を維持するために必要な出生率2.1を大きく下回った。これは日本の労働力と企業、特に櫃月武雄氏の餅製造業などの農村地域の企業に深刻な影響を与えている。
東京の北の山中に位置する同社は 1923 年に設立されましたが、これまで十分な日本人労働者を採用できないという現状に直面したことはありませんでした。
20年にわたり会社を経営してきた膝月氏は2020年、ベトナム人従業員10人の採用を決定し、外国人人材による会社の活力強化の旅が始まった。
当時、同社の日本人従業員は非常に混乱していました。 「私は彼らに『日本人に製品を提供するためには生き残らなければならない。そして生き残るためには外国人労働者を受け入れなければならない』と言いました」と彼は語った。
人口の急速な減少と高齢化により、移民に対して非常に閉鎖的な国である日本は、より多くの外国人労働者を歓迎する必要に迫られている。移民労働者の大部分は中国人、ベトナム人、フィリピン人などのアジア人です。
新潟県見附市のニット工場で働くベトナム人研修生たち（2019年2月26日撮影）。画像: ロイター
大都市の企業は過去10年間、多くの外国人労働者を採用してきた。しかし、深刻な労働力不足に陥っている一部の地方では、ヒザツキのような歴史ある企業の一部が、人材への渇望を満たすために外国人労働者を採用する方法を学び始めたところだ。
これらの地域では、ほとんどの人が日本語しか話せず、コミュニティは新参者に対して警戒する傾向があります。現地人材の採用に失敗した場合、企業の存続は外国人労働者に働き、会社に留まるよう説得できるかどうかにかかっています。
経済産業研究所（RIETI）（東京）の橋本有紀専門家は、日本の地域経済の根幹である中小企業にとって「外国人労働者は不可欠な要素」であると述べた。 「外国人労働者が不足すれば、こうした企業は潰れるだろう。」
外国人労働者を惹きつけて定着させるため、日本の企業や地方自治体はさまざまな施策を急いで実施している。過去 4 年間、膝月氏の会社は、従業員 210 人のうち約 10 パーセントを占めるベトナム人およびインドネシア人労働者の雇用を維持するために、数多くの規制を導入してきました。
また、外国人従業員と直接コミュニケーションできるよう、工場内で通訳を使い始めた。彼は外国人労働者の基本給を日本人労働者と同じ水準まで引き上げたが、他の日本企業はこれに応じたがらなかった。
また、外国人労働者にも日本で昇進の機会があることを証明することを目的として、3～5年以内に外国人従業員を生産ライン管理の副次長および生産ライン管理責任者のレベルに昇進させる計画だ。
4年が経ち、社内の日本人は外国人の同僚と働くことに以前より慣れてきました。今後2年間で息子にその職を引き継ぐ予定だ。膝月社長は、自分の子供たちが生きている間に、従業員の半数は外国人になるだろうと予測している。
日本は昨年、永住を許可される外国人労働者の数に関する規制を緩和する政策を採用した。外国人人口と社会不安の増大への懸念から、移民の受け入れ数を長年制限し続けてきたこの国にとって、これは転換点となる。この動きは、日本が直面している生産年齢人口の深刻な減少も浮き彫りにしている。
石破新首相は人材不足を埋めるために外国人労働者の採用拡大への支持を表明した。
これまで日本には、外国人に数年間のみ働くことを許可し、現地の同僚よりも大幅に低い給与を受け取るという政策があった。その結果、政府の支援制度が不足し、社内で昇進の機会が少ないため、多くの外国人労働者が離職してしまいました。
によると ロイター通信、 国際協力機構（JICA）は7月初旬、2040年までに日本で働く外国人は591万人になると推計したが、これは成長目標を維持するために必要な数よりも100万人近く少ない。年間平均経済成長率は 1.24% です。
研究者らがベトナム、ミャンマー、カンボジアなど労働力を輸出する人が多い発展途上国のデータを更新した結果、外国人労働力の需要と供給のギャップは2022年のJICAの推計より2倍になった。日本における外国人労働者の数は過去15年間で4倍に増加し、2023年10月には労働人口の3％にあたる205万人に達する。
広島県尾道市の因島鉄工造船所で働く3人のベトナム人労働者、2023年。写真: アサヒ
日本政府は、移民労働者に対する社会のよりオープンな姿勢を理由に、肉体労働や熟練労働の特定分野に就労ビザを拡大した。
しかし、円安、低賃金、労働者の権利問題により、日本は他国との競争力を維持し、移民を誘致する取り組みを強化する必要に迫られている。
RIETI専門家の橋本氏によると、日本は外国人の長期定住を認める政策を導入し始めているが、問題は企業がこうした政策に基づく関連規制の策定経験が不足していることだという。
「日本はあまりに長く鎖国してきた。新たな緩和政策の効果は３～５年しかない」と述べた。
一部の企業は、外国人労働者を維持するために必要な昇給、ビザ補助、語学研修などの政策を提供し始めている。しかし、一部の企業は依然として「外国人労働者は一時的な問題に過ぎない」と信じていると彼女は言う。
ホン・ハン （によると ロイター、トレーディングスタンダード）
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