南カリフォルニアの砂漠にある広大な露天掘りレアアース鉱山は、産業の優位性をめぐる世界的な競争の戦場となっている。 巨大な黄色いトラックが、かつて閉鎖されたレアアース鉱山であるマウンテンパス・レアアース鉱山（MP）から鉱石を運ぶために戻ってきた。 鉱山の所有者であるMPマテリアルズのウェブサイトには、「私たちの使命は、米国のレアアースのサプライチェーン全体を回復することである」との声明が記されている。

このレアアース鉱山の復活は、政治的および商業的な野心の成果です。 マウンテンパスは、軍事機器からグリーンテクノロジー革命を促進する機器に至るまで、戦略的産業に不可欠なリソースをもたらします。

米国政府は国防総省からの資金提供も含め、マウンテンパス鉱山の再開を支援した。 これは、数十年前に低生産コストを理由に中国が奪った金属市場で米国の存在感を再構築するというワシントンの計画の一環だ。

お互いの絆

New Era of Mountain Pass には、ジェームズ・リティンスキーとマイケル・ローゼンタールが主要スポンサーとして登場します。 現在、彼らは住友商事などの企業に製品を供給する国際取引に取り組んでいる。 レアアースの自給自足をめぐる世界的な競争はますます熾烈を極める一方、日本の需要も高まっている。

「ヘッジファンドのマネージャー２人がレアアース鉱山を乗っ取っている」とリチンスキー氏は語った。 最もよくある質問は、何が起こる可能性があるのか​​ということです。 しかし、言っておきますが、私たちは初日から長期的な視野を持っていました。 当初から、私たちは偉大なアメリカ企業を構築するという目標を念頭に置いていました。

しかし、MPマテリアルズの話は、米中関係の複雑さと、政治的緊張の高まりにもかかわらず依然として続く相互依存関係も浮き彫りにしている。

MP の最大の顧客であり第 4 位の株主は、上海証券取引所に上場している中国政府支援のレアアース採掘・加工会社 Shenghe Resources Holding です。

ニューヨークに本拠を置く投資銀行ベンチマーク社のエネルギーアナリスト、スバシュ・チャンドラ氏は、「レアアースや他の多くの鉱物は、ここで我々が見ているグリーントランジションの基礎となっている」と述べ、中国やアメリカなど多くの地域で活動している。 そして、米国では MP マテリアルズに匹敵する企業は他にありません。 »

2022年に発表された米国エネルギー省の報告書によると、中国は世界の分離能力の約89％、精製能力の90％、磁石生産量の92％を保有している。 この準覇権的な力は、北京の外交兵器における強力な武器となっている。

2010年、尖閣諸島（釣魚島としても知られる）をめぐる緊張の高まりを受け、この北東アジアの国は日本へのレアアース輸出を一時的に削減した。 この停止は日本企業に懸念を与え、中国の金属供給への依存を減らす政府の取り組みを引き起こした。

2019年の米中貿易戦争の真っ最中に、レアアースの輸出制限の脅威が再び浮上した。 世界の時間 米国の鉱物への依存は「中国の手中にある資産」であると呼び、その依存がワシントンへの圧力に利用される可能性があると述べた。

中国政府は最近、自国のレアアース産業を復活させようとする米国の動きに直面して、支配的な地位を維持する取り組みを強化している。 2023年4月、中国商務省と技術省は、特定の希土類磁石製造技術の輸出を禁止することを提案した。

同国は最近、半導体やその他の電子機器の製造に不可欠な2つの要素であるガリウムとゲルマニウムの輸出制限も発表した。

中国政府の決定に先立ち、MPレアアース鉱山の所有者であるMPマテリアルズのCEO、ジェームス・リティンスキー氏は、中国がレアアースの輸出を制限する能力についてはそれほど心配していないと述べた。 この理由から、彼の会社はテキサス工場のために「中国からの主要な設備や技術の購入を意図的に避けた」。

MP マテリアルズが直面している困難は、米国と中国の緊張関係だけではありません。 まず、アナリストらは、レアアース処理と磁石製造のさまざまな段階をスケールアップすることが、エンジニアリング上の大きな課題になるだろうと警告している。

世界的なエネルギー・天然資源コンサルタント会社ウッド・マッケンジーのシニアアドバイザー、レスリー・リアン氏は次のように述べています。 メタライゼーションのような他のプロセスは、一夜にして確立することはできません。

オーラを見つけようとしてる

レアアースの歴史は、ワシントン政府が失った地位を回復しようとしている分野であるチップ製造の歴史と重なる。 米国が先進的なチップの設計において常に相当な能力を維持していることを考えると、その課題はさらに大きい。 対照的に、政府データによると、直近では 2017 年において、米国ではレアアース材料が生産されていない。

米政府は、抜本的な政策転換により米国のレアアース生産再開が促進されることを期待している。 2021年、ジョー・バイデン米国大統領は政府機関に対し、国の重要なサプライチェーンの回復力と安全性を評価し、弱点に警告するよう指示した。 彼らは、レアアースの原材料と生産を中国に依存していることが「重大な戦略的抜け穴」であることを発見した。

2022年、バイデン大統領はアメリカ国民に対し、重要な食材を「他国に依存すると何が起こるか」と警告した。

マウンテン パス鉱山はかつて世界最大のレアアース供給源でした。 1974 年には、この鉱山は世界の生産量の 78% を占めていました。 1980年代半ばに中国は生産を拡大し始め、1990年代半ばまでには北京がこの分野で米国を上回った。

2002 年に化学廃棄物の流出により鉱山が一時閉鎖に追い込まれてから、マウンテン パスの衰退は加速しました。 その後、中国との競争により採算が合わなくなったため、同鉱山は鉱石の採掘を中止した。 マウンテン・パスは2010年代初頭にすべての事業を再開したが、すぐに親会社モリコープが破産を申請し、さらなる致命的な打撃を受けた。

レアアースのアメリカンドリームは終わったようだ。

フロリダ生まれの投資家リチンスキー氏とローゼンタール氏がマウンテンパス救助チームに加わる。 2014 年にモリコープの債権者との会合に出席したとき、彼らは、これがスーツとネクタイを工事用の帽子、防塵カバー、反射ベスト、ブーツと交換する旅の始まりだとは考えていませんでした。

リティンスキー氏は自身のベンチャーキャピタルファンドであるJHLキャピタルグループを経営している。 ローゼンタール氏は、ニューヨークの資産管理会社QVTファイナンシャルでグローバル自動車と中国の責任者を務めている。

フォートローダーデールで一緒に育ったこの二人は、2,050万ドルを支払い、国会議員の運営権をめぐる競争に勝利した。 彼らは強力な戦略を持った取締役会を構成しています。

取締役会には、米国の防衛産業グループであるロッキード・マーティンの法務顧問、マリアン・ラヴァン氏が含まれている。 もう一人のメンバーは、元統合参謀本部議長である退役米空軍大将リチャード・マイヤーズ氏である。

マイヤーズ氏は、北米におけるレアアースの信頼性があり持続可能な供給の欠如は「国家と経済の安全保障にとって単一障害点となるだろう」と述べた。

リチンスキー副CEOは常に「レアアースの将来について非常に楽観的」だと述べていた。

リチンスキー氏とローゼンタール氏は当初、MPの管理チームを雇ったが、後に自分たちで運営を行うことに決めた。 従業員の在庫優先と 3 年間の継続操業を可能にする安全記録により、かつては不採算だった鉱山の潮流を変えることができました。

2022 年の同社の収益は 59% 増の 5 億 2,750 万ドルとなり、純利益は 2 億 8,900 万ドルと 2 倍以上に増加しました。

「レアアース自体は非常にありふれたものです」と、オクラホマに拠点を置き、最先端の磁石を製造する新興企業、USAレアアース社のCEO、トム・シュネバーガー氏は言う。 それらはそれほど珍しいことではありません。 しかし、難しいのは、適切なテクノロジーを組み合わせ、それらを抽出して分離し、市場性のある使用可能な製品に変え、それを効率的に行うことです。

MP マテリアルズの戦略の第 2 段階は、マウンテン パスにレアアース濃縮物の一部を分離および精製するための装置を構築することです。 同社は、2023年第2四半期に新たな処理能力を稼働させると発表した。

MP の第 3 段階プロジェクトは、精製された希土類金属と完成した磁石を生産する工場を建設することです。 同社は昨年テキサス州でこのプロジェクトを立ち上げ、今年後半に生産を開始する予定だ。

しかし、鉱山の操業を再開した経営者ですら、米国がすぐにレアアースの覇権を取り戻すとは予想していない。 半導体サプライチェーンを米国に戻す取り組みと並行して、ワシントンとその同盟国は失われた戦略的戦力を回復するという長期にわたる困難な課題に直面している。

「中国がレアアースのサプライチェーンを支配しており、今後何年もの間、それを支配するだろうということを明確にしておこう」とリチンスキー氏は認めた。